The biggest commerce way between two continents. The inhuman business of the bundles. From the first to the third world. The boundary between the cities of Ceuta and Castillejos is crossed by 13.000 people each day. They risk their lifes carriying bundles whose weight fat exceeds their own. The weight exceeds the humans. The reality exceeds the fiction.
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The boundary between the towns of Ceuta and Castillejos is not just a border – it marks the divide between two countries, two continents and two cultures. Some 20,000 people cross the border every day to make a living, with thousands of families relying on this economy.
A closer look at the figures will reveal, however, that almost 70 percent of those crossing the border for work carry it out under conditions little short of inhuman.
Locals call the Tarajal industrial estate, where most of this activity takes place, the ‘republic of parcels and bundles’ – in its warehouses, located on Spanish soil but running parallel to the fence separating Spain from Morocco, the hustle and bustle of trade goes on day after day.
Women and men of all ages and conditions cross the border regularly carrying bundles on their backs whose weight far exceeds their own, rendering them barely unable to move, let alone walk past the border post.
The Biutz post, a subsidiary of the main crossing, is located in the middle of the Tarajal and meant to service the pedestrian traffic of porters; its humble appearance belies its status as the crossing with the highest economic flow in the world. A turnpike allowing passage towards Africa is crossed by thousands of people saddled with wares beyond their physical limits. Across the barrier, Moroccan border officers receive the porters and decide which parcels are to be allowed into the Muslim kingdom. While the decision is officially made on account of the size of the packages, in practice it depends rather more on the illegal payments made beforehand by the traders receiving the goods in Castillejos. The packages are marked with specific signage to facilitate their identification, as well as communication between the traders, without the porters’ mediation.
Cold, suspicious looks are exchanged everywhere in the Tarajal – for everybody is well aware of the deals carried out there. The porters, mostly women, go back and forth between the warehouses there and the traders in Castillejos, who find in their bodies a cheap and convenient means of transport. A call from across the fence triggers the loading and distribution of the goods.
The loading begins with the women being wrapped head to toe with all sorts of wares taped to their body under their djellabas; subsequently, oversize bundles are deposited on their backs and tied to their necks, a process which carries a significant risk of throttling should their load tip over. A couple of extra packages are finally fitted in their hands. Once the loading has been done they crawl, like giant snails, to the gate of the Biutz post.
The last hundred feet to the border post are a steep slope, where they have to buckle inordinately to prevent their baggage from turning them over. After crossing the Biutz there are still several dozen feet –uphill, across a field- left until the esplanade where drivers and traders await them, ready to exchange their load for a meager sum.
The porters gather at the border since the early hours of the morning – some even stay overnight – and wait for the pass into Spain to open at seven o’clock. After that moment, they will start hurrying to cross the border, pushing by the hundreds through the narrow, mesh-covered passages of the post in a struggle to make it across as many times as possible in the day in order to bring their families some means of living.
Huge quantities of all sorts of products from Europe, Asia and America are pushed through the border every year, swarming the African markets. Although this trade is, to all intents and purposes, indistinguishable from smuggling, the Moroccan authorities have been allowing it, and the life-or-death gamble that it means to thousands of people, for decades. The so-called ‘unusual trade’ is the only source of income for many Moroccan families – and a very profitable business for a few.
Photographs: Ana Matos & Ura Iturralde
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El mayor comercio existente entre dos continentes. El negocio inhumano del fardo. Del primer al tercer mundo. La multifrontera que separa las ciudades de Ceuta y Castillejos es cruzada a diario por unas 13.000 personas que se juegan la vida cargadas con bultos que en muchas ocasiones superan sus propios pesos corporales.
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El límite que separa las localidades de Ceuta y Castillejos no es una simple frontera; se trata de la división entre dos culturas, dos ciudades, dos países y dos continentes. Alrededor de unas veinte mil personas cruzan la frontera a diario hacia la búsqueda de un trabajo que pueda alimentar a las miles de familias que se benefician de esta práctica.
El problema surge cuando nos fijamos con detenimiento en las cifras y observamos que casi un 70% de las personas que cruzan la frontera en busca de un trabajo mejor, lo acaban desarrollando en condiciones infrahumanas.
El polígono del Tarajal, conocido como la República de los bultos y los fardos es el escenario principal de esta dura realidad donde día tras día se mezclan bullicio y negocio. Las naves del polígono, localizadas en territorio español, discurren en paralelo a la valla que separa España de Marruecos.
Mujeres y hombres de todas las edades y condiciones físicas cruzan la frontera cargando en sus espaldas fardos de pesos muy superiores a sus propios pesos corporales que apenas les permiten moverse y solo pueden caminar con sus debidas limitaciones.
En paralelo al puesto fronterizo principal, se encuentra el paso del Biutz; el mayor paso lucrativo en el mundo se localiza en la mitad del polígono para dar salida, de manera exclusivamente peatonal, a las porteadoras y porteadores. Un torno que solo permite la salida al continente africano es traspasado por miles de personas en condiciones extremas, cargadas por encima de sus posibilidades. Al otro lado del torno los aduaneros marroquíes esperan a los porteadores decidiendo qué bultos son los elegidos para pasar a territorio musulmán; alegan la aceptación o descarte al tamaño de los fardos, no obstante la realidad dista bastante de la versión oficial y todo va en función de la recompensa económica y fraudulenta que hayan recibido previamente por parte de los negociantes que esperan en la ciudad de Castillejos la llegada de las mercancías. Los bultos van marcados con unos distintivos especiales que facilitan la identificación y comunicación entre los comerciantes, indistintamente del porteador que lo transporte.
Las calles del polígono se llenan de miradas frías y sesgadas donde todos conocen los excesos que allí se producen. A las mujeres les esperan por un lado las naves del polígono y por otro lado los comerciantes en Castillejos que utilizan su cuerpo como transporte barato. Una llamada del otro lado de la valla hace que la carga se active y empiecen a distribuirse sin conocimiento.
Las mujeres comienzan a ser cargadas adhiriéndose todo tipo de elementos con cinta de embalar bajo la chilaba, desde los tobillos hasta el cuello. A continuación grandes fardos de excesivas dimensiones sobre las espaldas se atan al cuello con el consiguiente peligro de llegar a ahogarse si les vence el peso. Todavía hay hueco para endosarlas un par de bultos extra en las manos. Una vez cargadas reptan como caracoles gigantes hasta la entrada que representa el paso del Biutz.
En los últimos cuarenta metros antes de llegar al paso fronterizo, una pronunciada cuesta les obliga a encorvarse para que los bultos no puedan con ellas mismas suponiendo grandes esfuerzos sobrehumanos. Tras el Biutz aun quedan unos cuantos metros, campo a través y cuesta arriba, hasta llegar a una gran explanada donde taxistas y comerciantes las esperan para recibir la carga transportada y darles su pequeña recompensa económica a cambio.
Desde horas muy tempranas se agolpan en la frontera, llegando incluso a pernoctar, esperando que den las siete de la mañana para que se abra el paso hacia España. Porteadoras y porteadores llegan a cruzar en condiciones extremas la frontera jugándose la vida por los estrechos pasadizos enrejados que conforman la frontera donde se amontonan cientos de personas a la vez por las prisas de pasar el mayor número de veces al día, a cambio de una pequeña remuneración, para poder dar de comer a sus familias.
Toneladas de productos de todo tipo procedentes de Europa, Asia y Estados Unidos entran por esa frontera para invadir los mercados africanos. Aunque se trata de contrabando, las autoridades marroquíes lo consienten desde hace décadas dejando que miles de personas se jueguen la vida en el camino. Es el llamado “comercio atípico”, único sustento para muchas de familias marroquíes y un gran negocio para unos pocos.
